In einer abgelegenen Universitätsstadt geschieht ein ebenso grausamer wie mysteriöser Mord: Der Bibliothekar der Hochschule wird zu Tode gefoltert, seine Hände werden abgehackt und die Augen entfernt. Pierre Niemans (Jean Reno), ein Kommissar von legendärem Ruf, wird aus Paris in die französischen Alpen entsandt, um sich des schauerlichen Falles anzunehmen.
Dort untersucht der einheimische Polizist Max Kerkerian (Vincent Cassel) die Schändung des Grabs eines Mädchens und das gleichzeitige Verschwinden von dessen Unterlagen aus dem Schularchiv. Es dauert nicht lange, bis sich die Fäden der beiden Ermittlungen kreuzen - und damit auch die Wege der zwei denkbar gegensätzlichen Flics, die sich verbünden, als weitere übel zugerichtete Leichen gefunden werden. In der Kälte des ewigen Eises eröffnet sich Niemans und Kerkerian schliesslich das Geheimnis der purpurnen Flüsse.
«Wenn die Macher des nächsten Filmes mit dem Serienmörder Hannibal Lecter nicht Mathieu Kassovitz für die Regie engagieren, sind sie von allen guten Geistern verlassen», schwärmte der US-Filmkritiker-Papst Roger Ebert vom Film des jungen Franzosen. Tatsächlich gelang Kassovitz mit seiner Verfilmung des Bestseller von Jean-Christophe Grangé, der diesen gleich selbst für die Leinwand adaptierte, eine ungemein düstere Mörderhatz mit beklemmender Atmosphäre.
Mitverantwortlich ist zweifelsohne der Kameramann Thierry Arbogast, der dem ungewöhnlichen Setting des Krimis in imposanter Bergkulisse eindrückliche Bilder abgewinnt. Nicht zuletzt ist «Les rivières pourpres» auch ein Buddy-Movie, das mit den Herren Jean Reno und Vincent Cassel sehr charismatisch besetzt ist. Cassels Vater, die 2007 verstorbene französische Schauspiellegende Jean-Pierre Cassel, ist übrigens in einer Nebenrolle als Augenarzt mit von der Partie.
Olivier Dahan drehte 2004 die Fortsetzung «Les rivières pourpres II - Les anges de l'apocalypse». Darin spielt erneut Jean Reno als Pierre Niemans, allerdings mit Jungstar Benoît Magimel anstelle von Vincent Cassel.
Film wurde auf SRF ausgestrahlt am Montag 25 November 2019, 08:24 Uhr.