Am 9. April 1940 besetzt Nazideutschland Norwegen, Hitler errichtet seine «Festung Norwegen». Die im hohen Norden stationierten deutschen Flugzeuge, Schiffe und U-Boote verursachen bei den Alliierten erhebliche Verluste. Drei Jahre später bilden die britischen Streitkräfte in Schottland norwegische Soldaten in der Durchführung von Spionageakten aus. Am 24. März 1943 beginnt die Operation Martin Red. Zwölf norwegische Widerstandskämpfer nehmen in einem Fischkutter Kurs auf Tromsø. Ihr Auftrag: einen deutschen Flugplatz-Tower zu zerstören und militärische Widerstandgruppen aufzubauen. Doch die Saboteure gehen den Nazis ins Netz.
Einer der Männer stirbt, zehn nehmen die Nazis fest, um sie zu foltern und hinzurichten. Dem zwölften Mann, Jan Baalsrud (Thomas Gullestad), gelingt die Flucht – ohne Ausrüstung, kaum bekleidet und mit nur einem Schuh. In versprengten Weilern erfährt Jan die Hilfsbereitschaft der Landbewohner, doch der norwegische Winter, unfreiwillige Bäder im Eiswasser und sogar eine Lawine machen sein Überleben schier aussichtslos. Gejagt von den Nazis unter dem Kommando von Sturmbannführer Stage (Jonathan Rhys Meyers) versucht Jan Balsruud, das rettende Schweden zu erreichen.
Der 1917 im heutigen Oslo geborene Jan Baalsrud war ein norwegischer Widerstandskämpfer, «The 12th Man – Kampf ums Überleben» bildet zwei Monate seines ereignisreichen Lebens ab. Anfänglich ein Kriegsfilm, entwickelt er sich, wie der deutsche Zusatztitel suggeriert, zu einem Überlebensthriller in der Tradition von Baltasar Kormákurs «The Deep» (2012), «The Revenant» (2015) mit Leonardo DiCaprio oder «Arctic» mit Mads Mikkelsen. Wie in diesen Filmen ist auch hier die Naturlandschaft, der atemberaubende Schönheit ebenso innewohnt wie Qualen und der Tod, mehr als nur eine Nebendarstellerin. Diese eindrücklich einzufangen ist das Verdienst des niederländischen Filmemachers Harald Zwart, der mit Filmen wie Steve Martins «The Pink Panther 2» und dem «Karate Kid»-Remake für weit genügsamere Unterhaltung abonniert war.
Film wurde auf SRF ausgestrahlt am Sonntag 14 Februar 2021, 01:05 Uhr.