1862. Für den Südstaaten-Soldaten Newton Knight (Matthew McConaughey) ist der Sezessionskrieg ein Kampf, den er nicht weiterführen will. Als Gegner der Sklaverei hat er sich von der Sache der Konföderierten entfremdet. Als dann in der verheerenden Schlacht um Corinth auch noch sein Neffe im Schützengraben stirbt, desertiert er, um die Leiche des Familienmitglieds nach Hause in Mississippi zu bringen.
In die Heimat zurückgekehrt, erfährt er, wie verzweifelt die Lage seiner Leute in dieser eigentlich abgelegenen Region geworden ist, wo allein Frauen, Kinder und Alte übrig geblieben sind, um die Existenz der Familien zu sichern. Verschärft wird die Situation der Siedlungen und Farmen zusätzlich durch die Abgaben an «ihre» Armee, welche die Bewohner für die Konföderierten zu leisten haben.
Als Südstaaten-Soldaten versuchen, sich die ohnehin schon kargen Vorräte der Einheimischen unter den Nagel zu reissen, widersetzt sich Knight mit Waffengewalt und wird so zum Geächteten. Er zieht sich tief ins unzugängliche Sumpfgebiet zurück und baut, zusammen mit einigen geflüchteten Sklaven und weiteren Deserteuren eine Guerillaarmee auf. Er bricht einen Kleinkrieg gegen die Konföderierten vom Zaun. Kurz vor Ende des Krieges gelingt ihm mit seiner auf mehrere hundert Mann angewachsenen Armee die Eroberung weiter Teile seiner Heimatregion. Es kommt zu Gründung eines eigenen Staates: dem «Free State of Jones».
Film wurde auf SRF ausgestrahlt am Donnerstag 6 Mai 2021, 23:40 Uhr.